Slovenija: Štern T. 31, Pajenk 10, Planinšič, Kozamernik 6, Toman, Bračko, Štalekar 2, Kovačič, Štern Ž., Ropret 1, Urnaut 12, Čebulj 16, Možič, Mujanović. Selektor: Gheorghe Cretu.

Argentina: Sanchez Pages, Martinez Franchi, Gallego, Conte 11, Loser 9, Danani, Lima 26, Palacios, De Cecco 2, Koukartsev 1, Vicentin 1, Ramos, Palonsky 18, Zerba 9. Selektor: Marcelo Rodolfo Mendez.

Slovenski odbojkarji so zaključni turnir elitne Lige narodov v Atlas Areni v Lodžu začeli s četrtfinalnim obračunom proti Argentini, s katero so se nazadnje pomerili pred dobrim tednom dni v Ljubljani in si z zmago s 3:0 zagotovili nastop na olimpijskih igrah.

Slovenski selektor Gheorghe Cretu je obračun začel s svojo udarno zasedbo, s podajalcem Gregorjem Ropretom, korektorjem Tončkom Šternom, sprejemalcema Tinetom Urnautom in Klemnom Čebuljem, srednjima blokerjema Alenom Pajenkom in Janom Kozamernikom ter prostim igralcem Janijem Kovačičem.

Prvo točko na tekmi je z varanjem dosegel Čebulj, dobra igra v obrambi in protinapadih ter as Conteja pa je Argentince, sicer nosilce bronastega odličja z zadnjih olimpijskih iger v Tokiu, popeljala v vodstvo s 4:2. Zerba je prispeval blok za 6:3, nato pa so Urnaut, Kozamernik in Čebulj z dobro igro ob mreži naše pripeljali do le točke zaostanka. Tekmeci so se spet izkazali v obrambnih akcijah in preko Conteja pobegnili na 11:8. Štern z napadom in Pajenk z blokom sta našo vrsto spet približala (10:11), a je moral Cretu pri zaostanku z 11:14 vzeti odmor, ki mu je sledil še dober servis Conteja za 15:11. Argentinski podajalec De Cecco je žoge še naprej odlično delil med svoje napadalce, ki z močnimi zaključki našim niso dali priložnosti, da bi zmanjšali razliko. Štern je bil še naprej prodoren v napadih, Pajenk pa je s protinapadom prispeval točko za 16:18 ter dodal še eno za 17:19. A v končnici niza naši odbojkarji spet niso uspeli zaključevati svojih napadov, Palonsky pa je s protinapadom za 22:18 Cretuja prisilil v drugo prekinitev. Lima je napadel za prvo zaključno žogo pri 24:19, s protinapadom jo je takoj izkoristil Palonsky.

Po vodstvu z 2:1 v korist južnoameriških prvakov v uvodu v drugi niz sta Pajenk in Urnaut s protinapadi poskrbela za preobrat in 4:2, a so tekmeci na servis Lime izid poravnali na 6:6, Palonsky pa je vknjižil as, s katerim je Argentina povedla z 8:7. Sledil je slovenski niz točk na servis Kozamernika (10:8), Štern pa je napadel za 12:10 in 13:10 ter odmor na željo Marcela Mendeza. Po še enem dobrem servisu Čebulja je Slovenija prvič ušla na štiri točke naskoka, na 14:10. Pajenk je prispeval as za 16:11, Urnaut pa najprej protinapad za 17:10, nato še as za 20:13. Argentinska klop je reagirala z odmorom, pred tem pa je Mendez z igrišča potegnil De Cecca, zatem še Conteja. A to ni zmedlo Čebulja, ki je z močnim napadom naše popeljal v končnico (21:14). Pajenk je po še enem dobrem servisu Kozamernika izkoristil protinapad za 22:14, zaključek niza pa je bil nato le še formalnost. Slovenci so s točko Čebulja prišli do zmage s 25:17.

Na začetku tretjega niza sta reprezentanci točke dosegali izmenično, Urnaut je naše popeljal do vodstva s 4:3, nato pa je Kozamernik po odlični obrambi Kovačiča s protinapadom za las zgrešil igrišče in s tem priložnost za dve točki naskoka. Zelo dobra igra tako v bloku kot v obrambi je Argentince pripeljala do preobrata in vodstva s 6:4, nalet je z napadom prekinil Štern. Po bloku Palonskyja Šternu za 9:6 je Cretu zahteval prekinitev, a so sledile še napake v naši vrsti, zato se je romunski strateg pri 6:11 odločil za menjavo in namesto Čebulja v igro poslal Roka Možiča. Štern je z napadom in blokom Slovenijo približal na 9:11, a je Lima vrnil z napadom in asom za 13:9. Našim se je tako kot že v prvem nizu ustavilo v napadu, Argentinci pa so s protinapadi Conteja pobegnili na 15:11. Cretu je na igrišče spet poslal Čebulja, a to ni ustavilo nasprotnikov, ki so zaustavljali nekoliko neizdelane napade Slovencev. Pri 12:18 je priložnost za dokazovanje namesto Urnauta dobil Rok Bračko. Po asu Conteja za 20:13 je naša klop poizkusila s še enim odmorom, po katerem je dobro napadel Štern, a je bilo po asu Lime za 23:16 bolj kot ne jasno, da bo šel tretji niz v roke Južnoameričanom. Dobili so ga s 25:17.

Na začetku četrtega niza se je v napadu razigral Čebulj in z dobrim servisom Argentince prisilil v napako v napadu za vodstvo Slovenije s 4:2. Štern je z dvema napadoma poskrbel, da so naši ostali v ospredju (8:6), po napaki tekmecev pa so imeli prvič tudi tri točke naskoka. A po četrti zaporedni točki tekmecev in preobratu za 10:9 je Cretu zahteval prekinitev, svojim varovancem povedal nekaj krepkih, nato pa v blok namesto Pajenka poslal Štalekarja, ki je zaustavil Limo za 10:11. Čebulj je napadel za 11:12, Štern za 13:14, Kozamernik pa je blokiral za 14:14. Še en blok je takoj zatem dodal Štern in s tem Slovenijo spet popeljal v ospredje. Čebulju je uspel pomemben blok za 18:16, Mendez je takoj reagiral z odmorom, ki pa mu je sledil as Kozamernika za 19:16. Mendez je bil po točki Šterna za 20:16 primoran poizkusiti s še enim posvetom, Čebulj pa je vseeno močno napadel za 22:18. Zaključno žogo je z napadom za 24:21 prispeval nezaustavljivi Štern, a so Argentinci ustavili naše napadalce in si priigrali izenačenje na 24:24. Urnaut je nato le prebil blok tekmecev za 25:24, zatem je enako uspelo še Šternu za 26:25. Z dvema zaporednima točkama je Argentina prešla v ospredje, Čebulj je izenačil na 27:27 ter poskrbel še za šesto zaključno žogo. Niz je z asom za 29:27 zaključil Štern.

Peti niz so precej bolje odprli naši ter po napakah nasprotnikov in protinapadih Šterna in Čebulja, ki ju je z obrambama zagotovil Urnaut, hitro povedli s 5:1. Mendez je takoj posegel po menjavi, a so Slovenci nadaljevali v enakem ritmu in prek Štalekarja povedli s 7:3. Na menjavo igralnih polj so po točki Šterna, že trideseti, odšli s štirimi točkami naskoka. Ropret se je dobro znašel ob mreži za 9:5 in odmor na zahtevo argentinskega selektorja, Kozamernik je prebil blok tekmecev za 10:6. V obrambi se je izkazal še Kovačič, Čebulj pa je vknjižil blok za 11:6. Po novem bloku, tokrat Kozamernika, so bili naši vse bližje zmago (12:6).

Zaključno žogo pri 14:7 je priboril Čebulj, ki je dosegel tudi zadnjo točko na tekmi, ki je Sloveniji zagotovila zmago s 15:7 in 3:2 ter preboj v polfinale, v katerem se bodo jutri (sobota), ob 20. uri, pomerili z Japonci. Prav japonski odbojkarji, ki so bili v četrtfinalu uspešnejši od Kanadčanov, so našim fantom v letošnji VNL zadali edini poraz na 13. odigranih obračunih.  

Uvrstitev med najboljše štiri reprezentance letošnje Lige narodov in boj za odličja sta si priigrali še Poljska, ki je bila s 3:1 boljša od Brazilije ter Francija, ki je po petih nizih premagala Italijo.

Vse o tekmi: https://en.volleyballworld.com/volleyball/competitions/volleyball-nations-league/schedule/18952/

Tine Urnaut, kapetan Slovenije: »Danes je bila tekma zelo težka, Argentina je igrala zares dobro. Ko se tekmeca spet srečata že po nekaj dneh, tako kot smo se mi z Argentinci prejšnji teden v Ljubljani, je vselej neugodno. Danes smo igrali povsem drugačen dvoboj. Vesel sem predvsem tega, da smo se po zaostanku z 2:1 v nizih zbrali, se vrnili v igro in zelo dobro odigrali v petem nizu. Časa za počitek imamo zelo malo, naredili bomo vse, da bomo na tekmi proti Japonski čim bolj sveži. Igrati bomo morali na najvišji ravni in biti pozorni na vse detajle ter popraviti še nekaj stvari z naše medsebojne tekme v Fukuoki. Servirati bomo morali zelo dobro in biti prodorni v napadih.«

Gregor Ropret, reprezentant Slovenije: "Neverjetno težka tekma je za nami, a to smo pričakovali. To so četrtfinala, to so izločilni boji. Argentina se je danes zares borila, igrala je neverjetno in nekaj časa nismo imeli odgovorov na njihovo igro, niti v napadu, niti v obrambi. Na momente je bila odbojka zares vrhunska. A najvažneje je, da smo držali skupaj, do konca verjeli v zmago in iskali rešitve. To je tisto, kar nam je danes prineslo težko prigarano zmago. Zares sem je vesel in hkrati ponosen na fante, da nam je uspelo priigrati novo zmago."

Jan Kozamernik, reprezentant Slovenije: "Za nami je naporna tekma, a sem izjemno vesel, da smo jo uspeli pripeljati do konca v našo korist. Bila je zelo pomembna za tisti korak naprej in uspešen turnir. Zdaj smo v polfinalu. Srce smo pustili na igrišču in še enkrat prikazali tisto, kar smo prikazovali skozi celotno Ligo narodov. Vesel sem, da imamo to energijo in odločnost in da smo bili v ključnih momentih zbrani. Na žalost smo začeli malce mlačno, a to je del tega športa, v katerem je urnik zelo naporen. Treba je biti prilagodljiv. Argentina je danes fenomenalno začela tekmo, a zares sem vesel, da nam je uspelo zmagati."