Pokal FIVB Challenger bosta s srečanjem ob 17.30 odprla Belorusija in Egipt. Belorusi so se izkazali z nastopi v Zlati evropski ligi, Egipčani že dolga leta veljajo za najboljšo afriško reprezentanco. Selektor Belorusije Viktar Beksha je pred prvo tekmo optimističen: »Počutimo se zelo dobro, za nas je to velika priložnost, da se uvrstimo v ligo najboljših na svetu in poizkusili jo bomo izkoristiti. Nastopi v Zlati evropski ligi so pokazali, da se lahko kosamo z močnimi ekipami in po teh tekmah smo začeli verjeti vase in tudi na naslednjih tekmah bomo skušali narediti kar največ. V tem trenutku se bomo osredotočili na prvo tekmo proti Egiptu.«

Kljub napornemu ritmu tekmovanj v zadnjih tednih odbojkarji Belorusije, po besedah kapetana Siarheija Busela, utrujenosti ne čutijo: »Za nas ni problem tako veliko tekmovati na tako visoki ravni. Je zelo zanimivo. Doslej Belorusija še nikoli ni igrali na interkontinentalnem tekmovanju. Vsi igralci smo pripravljeni na prvo tekmo proti Egiptu.«

A na prvi obračun so dobro pripravljeni tudi Egipčani, ki so v Sloveniji že nekaj časa, pripravljalni tekmi pa so odigrali z našo izbrano vrsto. »Veseli smo, da smo tukaj, za našo ekipo je pomembno, da igra mednarodne tekme, še zlasti na tako visoki ravni. Sanje vsake ekipe na tem turnirju so, da zaigra v Ligi narodov. Najprej nas čaka tekma proti Belorusiji, ki je za nas najbolj pomembna. Gre za nevarno ekipo, ki je presenetila v evropski ligi. Upamo, da bomo odigrali dober turnir,« si želi selektor Gido Vermeulen.

Kapetan Egipta, Ahmed Abdelhay se v Sloveniji dobro počuti, želi si, da bi tudi zato s soigralci prikazali še boljše predstave: »Najprej bi poudaril, da je prizorišče čudovito, prav tako moram pohvaliti organizatorje, saj je za ekipe zelo dobro poskrbljeno. To nas še dodatno motivira, da se borimo in damo vse od sebe. Za nas je bilo super, da smo v Sloveniji že nekaj časa, saj smo bili kar dolgo izven tekmovalnega pogona. Zelo koristni sta bili tudi prijateljski tekmi s Slovenijo, gre namreč za zelo močno ekipo.«

Slovenski odbojkarji že z nestrpnostjo pričakujejo prvo tekmo, njihovi nasprotniki bodo Čilenci. Cilj naše izbrane vrste je jasen, Slovenci vendarle želijo zaigrati med svetovno elito. »Naš edini cilj tega turnirja je uvrstitev v svetovno ligo, ampak edina želja in edini fokus, ki ga imamo v tem trenutku je jutrišnja tekma proti Čilu in naredili bomo vse, da zabeležimo prvo zmago na turnirju,« je zbranim predstavnikom sedme sile povedal slovenski kapetan Tine Urnaut.

Italijanski strateg na slovenski klopi, Alberto Giuliani, je bil po obeh pripravljalnih tekmah z Egiptom dokaj zadovoljen, hkrati pa poudarja, da bo igrati na uradnih tekmah vseeno precej drugače: »V tem trenutku ne vemo, kako se bomo odzvali na igrišču. Pripravljalne tekmo so vseeno nekaj drugega kot uradne. Telesna pripravljenost fantov in motivacija sta dobri. Na obeh pripravljalnih tekmah proti Egiptu sem videl veliko dobrih stvari, a vseeno bo jutri drugače. Želim si, da bi raven naše igre skozi turnir dvigovali, že na tekmi proti Čilu. Vemo, da je najpomembnejši naš cilj, torej zmagati.«

Čilenci, za Argentino in Brazilijo najmočnejša južnoameriška reprezentanca, glede na izjave Daniela Nejamkina slovensko izbrano vrsto zelo spoštujejo, a selektor verjame, da imajo njegovi varovanci možnosti za zmago: »Poznamo Slovenijo in njeno moč, skupaj s strokovnim štabom in igralci smo opravili analizo, gledali posnetke lanskih tekem ter poskušali poiskati kakšno pomanjkljivost, ki bi nam jutri lahko prinesla zmago. Ekipa, ki zmaga eno tekmo, je že zelo blizu uvrstitvi v polfinale in ekipa, ki zmaga dve tekmi, bo imela še lažjo pot. Zavedamo se, da smo glede na odbojkarsko zgodovino ekipa, ki je nižje rangirana, vendar v športu lahko verjamemo, da imamo možnosti za zmago.«

Presenetiti Slovenijo, ki velja za glavno favoritko tekmovanja, je po besedah Dusana Bonacica, kapetana Čila, glavni cilj: »Vemo, da bomo igrali proti domačinom, proti ekipi, ki ima zagotovo vse pripravljeno za zmago, vendar jim bomo poskusili uničiti to zabavo in poskusili zmagati.«

Prvi dan tekmovanja bosta prosti dve reprezentanci, Kuba in Turčija. Kuba, nekdaj ena najuspešnejših reprezentanc, se počasi vrača na svetovni zemljevid. Po besedah kapetana Livana Osoria Rodrigueza je pokal FIVB Challenger zelo dobra priložnost za dokazovanje: »Dvorana je zelo lepa, pogoji so izvrstni. Trenirali smo včeraj, trenirali smo danes in bomo dobro izkoristili tudi še en dan. Mislim, da lahko prikažemo dobre predstave in na vsaki tekmi iščemo svojo priložnost.«

Kubanski selektor Vives Coffigny Nicolas Ernesto dodaja: »Sem smo prišli s ciljem, da zmagamo na vseh tekmah. Mislim, da imamo dobro ekipo, delali smo dobro. To smo tudi dokazali na pokalu Amerike, kjer smo zmagali. Fantje so zelo dobro pripravljeni in imajo vedno željo zmagovati, na vseh tekmah.«

Dan več za trening bodo imeli tudi odbojkarji Turčije, zmagovalci Zlate evropske lige, ki so se v zadnjih tednih dokazali z nekaj izjemnimi predstavami. Še posebej je izstopal kapetan Arslan Eksi: »Slavili smo v zlati ligi, z osmimi zaporednimi zmagami in bili edina neporažena ekipa. Veseli smo, da smo tukaj, saj je to prva priložnost za turško reprezentanco, da igra na turnirju FIVB Challenger Cup. Prvi cilj je uvrstitev v finale, saj je tukaj veliko močnih ekip, kot na primer gostiteljica Slovenija. Menim, da so oni prvi favoriti tega turnirja.«

Da Turčija meri visoko je potrdil tudi selektor Nedim Özbey: »Prišli smo dobro pripravljeni, saj smo igrali evropsko ligo, tako da se za to tekmovanje nismo posebej pripravljali. Glede na to, da smo v zelo dobri formi, upamo tudi na zelo dober rezultat.«

Prva tekma v Areni Stožice se bo začela ob 17.30 uri, pomerila se bosta Egipt in Belorusija, na drugi tekmi, ob 20.30 uri, bodo slovenski odbojkarji gostili Čile.