Slovenija: Štern T. 20, Pajenk 10, Planinšič, Kozamernik 5, Toman, Bračko, Štalekar 2, Kovačič, Štern Ž., Ropret, Urnaut 4, Čebulj 12, Možič 3, Mujanović. Selektor: Gheorghe Cretu.

Japonska: Nišida 18, Onodera 9, Fukatsu, Mijaura, Otsuka 7, Jamauči 2, Sekita, Kentaro 1., Tomita, Ogava, Išikava 21, Kai 1, Jamamoto, Evbade-Dan. Selektor: Philippe Blain.

Slovenski odbojkarji so zaključni turnir najboljše osmerice v elitni Ligi narodov, ki ga gosti poljski Lodž, začeli s četrtfinalno zmago s 3:2 nad južnoameriško prvakinjo in nosilko bronastega odličja z olimpijskih iger v Tokiu, Argentino. V polfinalu so naše fante pričakali Japonci, ki so v četrtfinalu odpravili Kanadčane. Azijski prvaki so Slovencem v rednem delu VNL zadali edini poraz, potem ko so bili v Fukuoki boljši s 3:1. Pred tem so bili Japonci prepričljivejši tudi v lanskih kvalifikacijah za olimpijske igre v Parizu in v četrtfinalu lanskega zaključnega turnirja Lige narodov.

Slovenski selektor Gheorghe Cretu, ki je imel za pripravo svoje zasedbe na nov izziv na voljo le nekaj več kot 20 ur časa, medtem, ko so Japonci četrtfinale igrali že v četrtek, je na igrišče znova poslal svojo udarno postavo, torej podajalca Gregorja Ropreta, korektorja Tončka Šterna, sprejemalca Tineta Urnauta in Klemna Čebulja ter srednjega blokerja Jana Kozmernika, medtem ko je priložnost namesto Alena Pajenka dobil Sašo Štalekar. Na mestu prostega igralca je tekmo začel Jani Kovačič.

Polfinale so bolje odprli Japonci, ki so si z dobro obrambo in dvema protinapadoma ter blokom hitro zagotovili tri točke naskoka (6:3). Slovenci so točke nabirali na račun zgrešenih servisov tekmecev ter z neubranljivimi napadi Šterna, ki je do rezultata 6:8 zbral že štiri točke. Po dobrem napadu Čebulja so sledile še tri točke Azijcev za 11:7 in prvi odmor na zahtevo Cretuja, po katerem je Kovačič poskrbel za obrambo, Čebulj pa napadel za 9. slovensko točko. Po napaki tekmecev ter napadu in bloku Štalekarja je bil izid poravnan na 12:12. Philippe Blain je takoj reagiral s prekinitvijo, ki ji je sledil še as Čebulja za vodstvo s 13:12. A sredi niza je sledil nov preobrat, ki so si ga Japonci priigrali na račun dobrih obramb in protinapadov Nišide. Cretu je na igrišče namesto Štalekarja poslal Pajenka, namesto Urnauta na kratko še Roka Možiča, nato pa po dveh napakah naših in pri zaostanku 19:22 poizkusil še z drugim odmorom. Ta ni zaustavil borbenih Japoncev, ki so si prek Otsuke pri 24:21 priigrali prvo zaključno žogo, niz pa je z asom za 25:21 zapečatil Nišida.   

Na servis Otsuke so si Japonci z blokom in protinapadi po slabih napadih naših odbojkarjev priigrali vodstvo s 5:0, slovenska klop je takoj posegla po odmoru. Blok tekmecev je najprej prebil Čebulj, zatem še Pajenk, Urnaut pa je z varanjem razliko zmanjšal na tri točke (4:7). Pajenku je uspel as za 6:8, Urnaut pa je izkoristil še protinapad za 8:9. A Japonci so prek Išikave spet pobegnili za tri točke, na 13:10, po asu Šterna in napadu Čebulja pa so naši zaostajali le še za točko. Napad in as Pajenka sta pomenila izenačenje na 15. točki, zato je Blain reagiral s prekinitvijo. V napadu sta se razigrala še Kozamernik in Štern za prvo vodstvo Slovenije pri 17:16, Čebulj pa je s protinapadom podvojil razliko. A v igro Slovencev so se spet prikradle napake, Japonci so jih kaznovali z vodstvom z 21:20, vendar je zatem dobro napadel Štern, Pajenk pa je z blokom ustavil Išikavo za 23:22. Po izjemnih izmenjavah smo videli še eno izenačenje, prvo zaključno žogo za naše je prispeval Urnaut. Takahaši je z asom poskrbel za prvo zaključno žogo Japonske (25:24), Nišida pa je vknjižil as za zmago s 27:25.

Kljub neizkoriščenim priložnostim v končnici drugega niza in zaostanku z 0:2 v nizih so se Slovenci še naprej borili. Prvi točki sta prispevala Čebulj in Pajenk, nadaljevanje pa je minilo v znamenju napak na servisih na obeh straneh mreže. Nato je na servis prišel Otsuka in z asom Japonsko popeljal v vodstvo z 9:6, odlični obrambi pa sta Išikavi zagotovili protinapada za 11:7 in odmor na željo Cretuja. Dve točki je zatem dodal še Nišida ter slovenskega stratega prisilil v menjavo Urnauta z Možičem. A Azijci so še naprej odlično igrali v obrambi in pobegnili na 16:10. Možič in Štern sta sicer uspela prebiti blok tekmecev, a je zatem sledil blok Onodere za 17:12 in praktično neulovljivo prednost. Kozamernik z blokoma in Štern s protinapadom po še eni dobri obrambi Kovačiča sta naše približala na 15:18, Štern pa je bil uspešen še po prekinitvi na zahtevo Blaina ter tudi v napadu za 18:19. Pajenk je poskrbel za 19. slovensko točko, Čebulj pa je s protinapadom izenačil na 20:20. Po delnem izidu 9:2 v korist Slovenije in vodstvu naših z 21:20 je japonski selektor vzel odmor, po katerem je Štern nanizal dva zaporedna asa. Pajenk je napadel za 24:22, a je bil rezultat po napakah naših na 24. točki spet izenačen. Slovenci niso izkoristili še dveh zaključnih žog, dve japonski je nato izničil Možič. Nišida je napadel za 30:29, po napaki naše zasedbe pa so Japonci tudi tretji niz dobili v razburljivi končnici in slavili z 31:29.

Slovenski odbojkarji se tako podajajo v boj za bronasto odličje. V Atlas Areni v Lodžu jih jutri, že ob 17. uri, čaka obračun z gostiteljico Poljsko, ki je morala v polfinalu po petih nizih presenetljivo priznati premoč Franciji. Za naše fante, ki odličja v Ligi narodov še nimajo, bo to že tretja tekma v treh dneh.

Vse o tekmi: https://en.volleyballworld.com/volleyball/competitions/volleyball-nations-league/schedule/18954/

Jan Kozamernik, reprezentant Slovenije: »Težko je, to je edina ekipa s katero smo letos izgubili, zdaj že dvakrat. Res smo si želeli zmagati. Na igrišče nismo stopili tako, kot bi morali. Bilo je težko, saj so igrali odlično in nam niso prav ničesar podarili, mi pa smo jim podarili preveč. Zdaj se moramo osredotočiti na medaljo, zares si jo želimo osvojiti in za nas bi bila pomembna, da dobro zaključimo VNL in dobro začnemo priprave na olimpijske igre. Imamo kar nekaj samozavesti, ki smo si jo nabrali, a to  moramo prikazati še na igrišču. Prišli smo daleč, zares smo prava ekipa in mislim, da si zaslužimo več, kot smo danes prikazali na igrišču. Jutri pričakujemo odlično tekmo. Igrati proti Poljski pred njenimi izjemnimi navijači bo spet nekaj posebnega in nam bo zagotovo dalo še več zagona in dodatno energijo. Upam, da pokažemo dobro predstavo in osvojimo kolajno.«

Alen Pajenk, reprezentant Slovenije: "Japonci so bili spet tisti težek nasprotnik, mogoče celo najtežji za nas. Poraz je vedno težko sprejeti, čeprav smo se borili do konca in pokazali, da se kljub zaostanku znamo vrniti nazaj v igro kot smo se že tolikokrat v tej sezoni. A danes na samem koncu setov morda nismo bili toliko zbrani, kot bi morali biti, da bi nize obrnili v svojo korist in to se nam je na koncu maščevalo. Dobra zmaga Japoncev, ki so se kot vedno borili na vso moč."