Odbojkarski zvezi Slovenije je tik pred začetkom svetovnega prvenstva v Ljubljano uspelo privabiti kar tri vrhunske reprezentance, ZDA, Kanado in Iran. Američani, ki na odbojkarskem mundialu odkrito ciljajo na zlato odličje, na svetovni lestvici zasedajo drugo mesto, Kanadčani so šesti, Iranci sedmi. Za pripravljalne obračune s slovensko izbrano vrsto je tudi sicer vladalo veliko zanimanje, med drugim tudi s strani gostiteljev, Italijanov.

»Za nas je veliko priznanje oziroma že kar dosežek, da nas v odbojkarskih klubih tako cenijo, da so se bile turnirja pri nas pripravljene udeležiti tako vrhunske reprezentance s samega svetovnega vrha. Take tekme pred svetovnim prvenstvom potrebujemo. Temperatura se počasi dviga in tako mi, na Odbojkarski zvezi Slovenije, kot naše strokovno vodstvo in tudi igralci smo lahko zadovoljni, da nam je nekaj takega uspelo,« je uvodoma dejal predsednik Odbojkarske zveze Slovenije, Metod Ropret.

»Najprej bi se rad zahvalil slovenski zvezi za gostoljubje. Ko smo s štabom pregledali urnike in dobili informacijo, da lahko zadnje dni preživimo v Evropi in se izognemo potovanjem ter se dobro prilagodimo na časovno razliko, smo se seveda takoj odločili, da pridemo v Ljubljano. Termin je odličen, prav tako pogoji, kijih bomo tukaj imeli. Na svetovno prvenstvo se sicer pripravljamo pet, šest tednov. Liga narodov je bila izredno naporna, zato smo igralcem dali nekaj več počitka, v vsem tem času tudi nismo igrali tekem. Za nas je to odlična priložnost, da se vrnemo v tekmovalni ritem,« je o poteku priprav na svetovno prvenstvo povedal ameriški selektor, John Sparew.

Taylor Sander, ki je na konferenci zamenjal Davida Smitha, se turnirja zelo veseli, obenem pa ne skriva, da ima ameriška izbrana vrsta visoke ambicije: »Dobro smo trenirali zadnjih šest tednov in imamo dobro ekipo. V Ljubljano smo seveda prišli po zmago. Približujemo se svetovnemu prvenstvu, na katerem je cilj zlata kolajna in zato bomo turnir v Ljubljani zelo dobro izkoristili. Te tri tekme bodo za nas lepa priložnost, da bomo videli, kako stvari stojijo. Glede Slovenije pa lahko rečem, da ima izjemno ekipo, ki je močno podcenjena. Zagotovo spada med najboljše ekipe na svetu in prepričan sem, da se bomo tokom prvenstva imeli priložnost pomeriti se z vašo reprezentanco.«

Kanadski selektor Stephane Antiga se turnirja veseli predvsem zato, ker se njegova izbrana vrsta na zadnjih pripravljalnih tekmah ni odrezala po njegovih željah. V Ljubljani si tako želi popravnega izpita: »Zelo smo veseli, da bomo lahko igrali proti takim ekipam in tudi za nas je turnir prišel ravno v pravem trenutku. Upam, da bomo prikazali boljše predstave kot na zadnjih pripravljalnih tekmah. Pogoji za treninge in tekme, ki jih imamo v Sloveniji, so odlični in zares je dobro, da smo ob tem dobili še priložnost, da tik pred svetovnim prvenstvom zaigramo proti trem tako močnim nasprotnikom.«

Kanadski kapetan Gordon Perrin dodaja: »Osebno v Ligi narodov nisem nastopil, a ko sem opazoval svojo ekipo, sem bil zelo ponosen na soigralce. Dobro smo se pripravljali tudi na svetovno prvenstvo, a smo imeli žal nekaj težav s poškodbami. Mladi igralci so sicer dobro zamenjali manjkajoče soigralce, vendar pa pripravljalnih tekem nismo odigrali tako, kot smo upali. Zdaj smo že nekaj časa v Sloveniji in smo se že prilagodili na časovno razliko, tako da nam je nekoliko lažje. Se pa tudi sam zelo veselim, da bomo igrali te tri tekme in videli, v kakšni formi smo ter izoblikovali svojo udarno postavo.«

Slovenski selektor Slobodan Kovač poudarja, da je Slovenija z nenastopanjem v Ligi narodov veliko izgubila, zato bo imel ta turnir za našo vrsto toliko večji pomeni: »Merjenje moči s tako pomembnimi reprezentancami, s katerimi nismo imeli možnosti igrati v Ligi narodov, je za nas zelo pomembno. In zato sem zelo hvaležen slovenski zvezi, da nam je to omogočila in seveda vsem trem reprezentancam, da so se na povabilo odzvale. V tem trenutku je to najmočnejši pripravljalni turnir na svetu pred svetovnim prvenstvu in na to smo lahko ponosni. Vseeno pa, vsaj za nas, rezultat ne bo v prvem planu, saj je naš namen do konca izpiliti formo in se čim bolje pripraviti na svetovno prvenstvo.«

Dokazovanja proti najmočnejšim reprezentancam na svetu si želi tudi slovenski kapetan Tine Urnaut: »Zelo sem vesel, da imamo to priložnost in Odbojkarska zveza Slovenije je opravila zelo pomembno delo in nam to zagotovila. Glede na to, da nismo igrali Lige narodov in nismo imeli možnosti igrati tekem na najvišji ravni. Mislim, da bomo s tem turnirjem to nadoknaditi in mislim, da bomo poizkusili čim bolje izkoristiti te tekme, da pridemo v pravi tekmovalni ritem in igramo na najvišji ravni, saj je to za nas nujno potrebno.«

Iranski odbojkarji bodo v Slovenijo pripotovali z zamudo, a k nam prihajajo v dobri formi, saj so pred dnevi osvojili azijsko prvenstvo.

Turnir, ki so ga na Odbojkarski zvezi Slovenije poimenovali Ljubljana Volleyball Challenge, se bo z obračunom med Slovenijo in Kanado v Areni Stožice začel ob 18. uri.