Slovenski odbojkarji, ki so letos tretjič nastopali v elitni ligi narodov, so se v končnico zavihteli drugič v zgodovini. Prvič jim je to uspelo leta 2021 v Riminiju, ko so osvojili četrto mesto, medtem ko so lani za las zgrešili mesta, ki so vodila med najboljšo osmerico.

Ob pogledu v zgodovino so na Japonce imeli sladko-kisle spomine. Leta 2017 so jih v finalu svetovne lige ugnali s 3:0, na zadnjem obračunu pred dobrim letom dni v prvem delu lige narodov na Filipinih pa morali priznati premoč z 1:3.

Z azijskimi predstavniki, ki so na prvih 12 tekmah letošnje lige narodov zbrali deset zmag in na lestvici zasedli drugo mesto, so si znova stali nasproti v četrtkovem četrtfinalu. Slovenski selektor Gheorghe Cretu pri začetni postavi ni presenetil. Tekmo so tako začeli podajalec Gregor Ropret, sprejemalci Tine Urnaut, Rok Možič in Klemen Čebulj - slednji je zaigral kot korektor - ter srednja blokerja Jan Kozamernik in Alen Pajenk, pri čemer je slednjega menjal prosti igralec Jani Kovačič.

Uvod tekme je postregel z odličnim serviranjem in obrambama na obeh straneh. Japonci so izkoristili nekoliko boljši sprejem in manjše napake Slovencev ter dvakrat ušli na tri točke naskoka (9:6 in 18:15). A slednji so njihov nalet vselej uspeli zaustaviti in se vrniti v igro. Po uspešnem napadu Urnauta za 21:21 je v naslednjih točkah Cretu poskušal z dvema menjavama preobrniti potek. Pri zaostanku z 21:23 je tako v igro vstopil Žiga Štern in tudi z njegovo pomočjo se je slovenska vrsta prebila do novega izenačenja (23:23), tekmece pa poslala na posvet. Po vrnitvi na igrišče je njegovemu odličnemu servisu Kozamernik dodal blok za prvo zaključno žogo, a se tekmeci niso predali. Napravili so zasuk, podaljšani niz pa se je končal s slovensko napako v napadu (24:26).

Z dobrim sprejemom in obrambo so japonski odbojkarji nadaljevali tudi v drugem nizu, ki jim je v uvodu dvakrat prinesla tri točke naskoka (4:1, 5:2), po dveh zaporednih slovenskih napakah pa so se oddaljili že na 8:3. To prednost so nato uspešno zadrževali. Cretu je pri 8:13 v igro vrnil Šterna, pri 8:14 pa prvič še Uroša Planinšiča. Slovenija se je v preostanku niza po zaostanku z 11:18 uspela približati na 16:19, bližje pa ni šlo. Japonska se je do vodstva z 2:0 prebila z rezultatom 25:18.

Podobno kot v uvodnih dveh nizih so si tudi v tretje Japonci z dobro igro v obrambi ter dobrim sprejemanjem hitro priigrali otipljivo prednost (8:4). V nadaljevanju je Slovenija razliko trikrat uspela zmanjšati na najnižjo možno razliko (8:9, 9:10, 12:13), a pike na i ji vendarle ni uspelo postaviti. Z zadnjim jurišem je poskušala v končnici, a bližje kot na 21:23 znova ni šlo.

Na zadnji tekmi sezone lige narodov sta Pajenk in Urnaut dosegla po 12 točk. Na drugi strani je bil izredno razpoložen Yuki Ishikawa. Najučinkovitejši posameznik Japonske v tekmovanju se je zaustavil pri 27 točkah.

S porazom v Gdansku je slovenska reprezentanca zaključila prvega izmed treh velikih izzivov, ki jo čakajo v tem poletju. Po krajšem počitku se bo ekipa znova zbrala, tedaj na pripravah za evropsko prvenstvo, ki ga bo konec avgusta začela v Bolgariji. V zadnjih dneh septembra bo nato odpotovala na Japonsko in v Tokiu nastopila še na kvalifikacijskem turnirju za olimpijske igre Pariz 2024.

IZJAVE PO TEKMI:

Gheorghe Cretu, selektor Slovenije:
»V prvem nizu smo napravili nekaj posamičnih in ekipnih napak, ki so bile precej boleče. Na trenutke smo igrali dobro in imeli možnost, da se oddaljimo, a lahko dosežene točke Japonske so nas potrle. Kljub temu smo prišli blizu, vendar so bili tekmeci bolj osredotočeni. V drugem nizu je bilo lepo videti povratek naših fantov, v tretjem pa je bila nato Japonska vseskozi pred nami. Poizkušali smo se vrniti v igro, a so bile te dve, tri točke razlike dovolj, da je ostala spredaj. Poudariti moram, da sem izredno ponosen na ekipo, ki je v ligi narodov opravila odličen posel. Resnično sem zadovoljen z dosedanjim delom in obenem vesel za fante, ki se jim je uspelo prebiti v končnico tekmovanja. Ni bilo lahko, a moštvo je res enkratno, povezano ter se zaveda, da lahko še izboljša igro. Sedaj nas čaka krajši premor, da se vse emocije umirijo, nato pa se bomo v miru vrnili na priprave za naslednje tekmovanje.«

Klemen Čebulj, reprezentant Slovenije:
»Tekma se ni razpletla po naših željah, Japonci so bili boljši. Odigrali so super tekmo. Na sprejemu so bili odlični, tako da je bilo njihovemu podajalcu precej lahko odigrati. Mi bomo morali še naprej delati na našem sprejemu in napadu.«

Tine Urnaut, kapetan Slovenije:
»Japonci so zasluženo zmagali, saj v enem elementu nismo bili boljši od njih. Dobri so bili pri sprejemu, napadu po sprejemu in boljše servirali od nas. Igro so držali na višji ravni, zato jim je potrebno čestitati.«

LIGA NARODOV ZA MOŠKE, ČETRTFINALE

Četrtek, 20. julij:
JAPONSKA : SLOVENIJA 3:0 (24, 18, 22)
Slovenija: Pajenk 12, Urnaut 12, Možič 10, Čebulj 9, Kozamernik 3, Planinšič, Kök, Toman, Štalekar, Koncilja, Kovačič, Štern, Ropret, Mujanović.

STATISTIKA