Nov uspeh, sedmi na prav toliko tekmah v bolgarskem obmorskem mestu, je slovenskim odbojkarjem prinesel selitev v Rim, kjer bo v drugi polovici tedna na sporedu vrhunec letošnjega tekmovanja. V polfinalu se bo v četrtek srečala z zmagovalko četrtfinalnega dvoboja med Poljsko in Srbijo. Slednji se bosta v Bariju pomerili v torek ob 18. uri.

V drugem polfinalnem paru se bosta srečali Francij ter zmagovalka tekme med Italijo in Nizozemsko (12.9. ob 21.00).

Slovenija bo v polfinalu prvenstva stare celine nastopila tretjič zapored in četrtič na zadnjih petih izvedbah. Vsakokrat do slej je uvrstitev med najboljšo četverico kronala z uvrstitvijo v finale in na koncu osvojila tri srebrne kolajne (2015, 2019, 2021).

Kot je v Varni bilo že v navadi, se je slovenska izbrana vrsta v tekmo podala v najmočnejši zasedbi. Prvo postavo so sestavljali sprejemalci Tine Urnaut, Klemen Čebulj in Rok Možič, pri čemer je slednji zapolnil vrzel na korektorskem mestu, podajalec Gregor Ropret, srednja blokerja Jan Kozamernik in Alen Pajenk ter prosti igralec Jani Kovačič.

Po tekmi s Turčijo, na kateri je v njihovi igri mrgolelo napak, so slovenski odbojkarji proti Ukrajincem pokazali popolnoma drugačen obraz. Že uvodoma so z odločno igro nakazali, da ne bodo ničesar prepuščali naključju. Sprva sta ekipi uspešno izkoriščali svoje napade, ko pa sta Kozamernik in Urnaut tekmece zaporedoma zaustavila z blokoma, je Slovenija ušla na 8:5, Ukrajince pa poslala na posvet.

Ta na igrišču razmerja moči ni spremenil. Ko so slovenski odbojkarji prvič uspešno povezali blok z obrambo, je iz nasprotnega napada Čebulj prednost prvič povišal na štiri točke (10:6). Tik za tem je slovenski sprejemalec z blokom Sloveniji priboril nov nasprotni napad in ga sam zaključil za 12:7. Ukrajinska reprezentanca je za tem poskušala z menjavo podajalcev, a se je tudi ta poskus izjalovil.

V preostanku niza so Ukrajinci ob dobro postavljenemu slovenskemu bloku delali precej napak pri napadih. Te so najprej slovensko prednost povišale na 17:10, nekoliko kasneje so sledile celo tri zaporedne za 21:13. Z blokom je nato Možič slovenski reprezentanci zagotovil devet zaključnih žog, z ukrajinsko napako pri servisu se je niz sklenil s tretjo.

Če so v prvem delu tekme Slovenci s servisi dobro pritiskali na Ukrajince, so jim ti v drugem začeli vračati z enako mero. As zvezdnika Oleha Plotnitskyja jih je uvodoma popeljal na 4:2, a je slovenska vrsta hitro strnila vrste in po nasprotnem napadu Možiča ujela priključek s 5:5, po ukrajinski napaki na servisu in uspešnem nasprotnem napadu Čebulja pa pri 10:8 prvič povedla za dve točki.

Slovenija, pri kateri je Ropret dobro razigraval soigralce, je nadaljevala z dobro igro. Po ukrajinski napaki pri servisu je prvič povedla za tri točke (17:14), za tem je po dobrem servisu Kozamernika na +3 povišal še Pajenk in tekmece poslal na odmor. Po vrnitvi na igrišče je z izjemnim serviranjem Ukrajince v igro vrnil Plotnitsky (18:18), a za tem izza devetmetrske črte žogo poslal v mrežo. Po bloku Čebulja je slovenska prednost znova znašala dve točki (20:18).

Sledila je prava drama. Ob vstopu v končnico je pri Ukrajini v igro vstopil Vitalii Kucher, ki je ob pomoči mreže dosegel asa za 20:20. Blok Urnauta, ki se je iz oči srečal s korektorjem Vasyljem Tupchiijem, je Slovenijo znova popeljal na dve točki naskoka (22:20), a sledil je nov ukrajinski odgovor, tokrat za velik zasuk. Po napaki pri servisu in uspešnem nasprotnem napadu Illie Kovalova mimo trojnega slovenskega bloka je Cretu segel po polminutnem odmoru, a so za tem njegovi izbranci zapravili še naslednja dva napada – prvega z napako, drugega z blokom tekmecev, ki so si tako priigrali dve zaključni žogi (24:22).

A znova neverjetno srčni slovenski odbojkarji niso odnehali. S točkama Možiča in Urnauta so se vrnili med žive, po napaki ukrajinskega napada pa povedli s 25:24. Sledila je dolga izmenjava, v kateri so krajšo potegnili Slovenci, saj je žoga po dotiku bloka naposled končala izven polja. Ukrajinci so z napako pri servisu prednost vrnili na slovensko stran, a nato z napadom Plotnytskyia in asom Yuriija Synyrsie znova stopili v ospredje. Za tem je slednji napravil napako pri servisu (28:28), a je za novo ukrajinsko vodstvo poskrbel Plotnitskyi. Sledil je izjemen finiš slovenske vrste. Možič je z napadom izenačil na 29:29, nato dodal dober servis za 30:29, niz pa je iz nasprotnega napada zaključil Čebulj.

Po slovenskem vodstvu z 2:0 so tretji niz popolnoma nadzorovali Ukrajinci. Sprva je Možič uspešno napadal, za tem dodal asa, po novem odličnem servisu in dobri obrambni reakciji Kovačiča pa je Čebulj zaključil za 6:3. Slovenci so zadnjič vodili pri 8:7, nakar so tekmeci pripravili zasuk. Slovenci po dobrih servisih niso prihajali do ugodnih zaključkov, kar so z dobrimi reakcijami Ukrajinci izkoristili. Po slovenski napaki v napadu so povedli z 12:9. V nadaljevanju so se napake v igri Slovenije nadaljevale. Napaka pri servisu in dve napaki v napadu so prinesle zaostanek sedmih točk (12:19), po katerih so Ukrajinci niz mirno zaključili. Priigrali so si šest zaključnih žog, izkoristili so tretjo.

Tudi v četrtem nizu Ukrajinci niso popuščali, veliko preglavic s servisi pa je Slovencem znova povzročal Plotnitskyi. Z dvema zaporednima asoma je svojo ekipo povedel v vodstvo z 11:9, za tem sta uspešna bloka dodala še Kovalov in Tupchii (13:9). Cretu je tedaj začasno poskušal z zamenjavo sprejemalca in namesto Čebulja v igro poslal Žigo Šterna, Slovenija pa je počasi začela loviti tekmece. Po napaki slednjih je bil izid poravnan na 15:15, a v ospredje ji tedaj ni uspelo stopiti. V novem zahtevnem položaju so se slovenski odbojkarji znašli na začetku končnice, ko so po napaki pri servisu in ukrajinskem bloku zaostajali z 20:22. A napad Pajenka in njegova dobra reakcija v obrambi, po kateri je blok dosegel še Kozamernik, so izid znova poravnale. Ukrajinci so nato z napadom povedli s 23:22, a s servisom, ki je končal v mreži, žogo vrnili Sloveniji (23:23). Odločilni točki za pot v Rim sta z blokom in nasprotnim napadom poskrbela Kozamernik in Urnaut.

Pri Sloveniji je bil s 17 točkami najuspešnejši Čebulj, s 16 mu je sledil Možič, 13 jih je dodal Urnaut, 12 pa Kozamernik.

"Ni lahko ponoviti takšne dosežke, saj je na tebi določen pritisk. Po letih 2015, 2019 in 2021 vsi pričakujejo, da boš znova nastopil v polfinalu. A pot do tam je težka, potrebno je iti od tekme do tekme. Za nami je sedem tekem, vse smo dobili, med njimi prvih pet v zahtevni skupini prvega dela. Za to, kar so storili naši fantje, si zaslužijo veliko spoštovanje. Neizmerno sem vesel, da sem lahko njihov trener in da se bomo skupaj v Rimu borili za lovoriko," veselja in ponosa po uvrstitvi med najboljšo četverico ni skrival romunski strokovnjak na slovenski klopi Cretu.

"V izločilnih bojih smo si priigrali dve izjemno težki zmagi. Proti Ukrajincem smo imeli nekaj težav že v drugem nizu, pa tudi proti koncu četrtega. Dokazali so, da so zahteven tekmec, Plotnitskyi pa eden najboljših serverjev na svetu. Povzročal nam je veliko težav, a naša reprezentanca je pokazala, da ima veliko srce, ne obupa vse do konca in je ena najboljših ekip na svetu. V težkih trenutkih zaključujemo napade in verjamemo, da smo tega zmožni," je po tekmi povedal Možič.

"Presrečni smo! Za nami je še ena zahtevna tekma. Po prvih dveh nizih, ko nam je igra lepo tekla, smo se morda malenkost uspavali in sprostili. Nismo bili več tako agresivni, Ukrajinci pa niso obupali, temveč šli na vse ali nič. Uspelo jim je izvesti res nekaj fantastičnih servisov in napadov. Vse do konca je bilo res težko igrati proti njim. A še enkrat več smo pokazali naša značaj in srce. V končnici je to pretehtalo v našo korist," je dodal Ropret.

Z zmago proti Ukrajincem je slovenska reprezentanca začela in končala nastope v Varni. Prvič je bila od nje s 3:1 (-23, 22, 20, 20) boljša v prvem krogu skupinskega dela. Na tem obračunu je Slovenija tekmecem oddala edini niz v skupini B. Za tem je namreč s 3:0 odpravila Fince, Špance, Hrvate in Bolgare. Obilico dela je prinesla tekma osmine finala, na kateri je Turke ugnala po epskem preobratu. Zavoljo slabše igre si je nakopala zaostanek z 0:2 v nizih, a na koncu zavoljo neizmerne srčnosti in mirnih glav slavila zmago s 3:2.

EVROPSKO PRVENSTVO

Četrtfinale, ponedeljek, 11. septembra, Varna (Bolgarija):
SLOVENIJA : UKRAJINA 3:1 (17, 29, -21, 23)
Slovenija: Pajenk 7, Planinšič, Kozamernik 12, Toman, Bračko, Štalekar, Koncilja, Kovačič, Štern, Ropret, Urnaut 13, Čebulj 17, Možič 16, Mujanović 2.
Ukrajina: Poluian, Mazenko, Plotnytskyi 20, Synytsia 2, Ostapenko, Semeniuk 7, Kanaiev, Yevstratov, Tupchii 21, Kovalov 10, Kucher 1, Boiko, Kisiliuk, Shchurov 9.
STATISTIKA

Polfinale, četrtek, 14. septembra, Rim (Italija):
SLOVENIJA : POLJSKA/SRBIJA

Tekma za 3. mesto in finale, sobota, 16. septembra, Rim (Italija).

Že odigrano, prvi del, skupina B, Varna (Bolgarija)

1. krog, sreda, 30. junija:
SLOVENIJA : UKRAJINA 3:1 (-23, 22, 20, 20)
VEČ O TEKMI

2. krog, petek, 1. septembra:
FINSKA : SLOVENIJA 0:3 (-21, -19, -22)
VEČ O TEKMI

3. krog, sobota, 2. septembra:
SLOVENIJA : ŠPANIJA 3:0 (19, 15, 15)
VEČ O TEKMI

4. krog, ponedeljek, 4. septembra:
HRVAŠKA : SLOVENIJA 0:3 (-17, -18, -14)
VEČ O TEKMI

5. krog, torek, 5. septembra:
BOLGARIJA : SLOVENIJA 3:0 (29, 22, 30)
VEČ O TEKMI

Osmina finala, Varna (Bolgarija), sobota, 9. septembra:
SLOVENIJA : TURČIJA 3:2 (-20, -22, 21, 23, 13)
VEČ O TEKMI